Des prémices italiennes au savoir-faire auvergnat
Leonardo de Vegni San Filippo en Toscane
Leonardo de Vegni (1731-1801) architecte et inventeur italien s’intéresse aux sources thermominérales de Bagni San Filippo, en Toscane, et à leurs dépôts calcaires. Il tire un remarquable et curieux parti de cette matière blanche et crée une fabrique de Plastica de Tartari, ancêtres des pétrifications. L’activité perdure en Italie jusqu’à la première moitié du XIXᵉ siècle puis s’essouffle peu à peu avant de disparaître.
En France, à Saint-Nectaire, 60 ans plus tard, Jean Serre s’intéresse aux mêmes phénomènes scientifiques et fonde en 1821 les Fontaines Pétrifiantes. Une aventure humaine qui perdure aujourd’hui depuis 200 ans.
Les Fontaines Pétrifiantes de Saint-Nectaire
Jean Serre en Auvergne : l’invention d’un outil ingénieux
Au début du XIXᵉ siècle, Jean Serre s’intéresse à un phénomène qui intrigue les habitants depuis longtemps : l’eau de certaines sources laisse derrière elle une fine couche de calcaire qui recouvre feuilles, mousses et éléments naturels laissés sur son passage. Là où d’autres voient une curiosité naturelle, lui perçoit un potentiel artistique. Pendant des années, il observe, expérimente, analyse le phénomène physico-chimique de précipitation des carbonates de calcium pour comprendre la manière dont la matière se forme. En 1821, il met au point un dispositif inédit pour utiliser ce phénomène : la fontaine pétrifiante.
Au cours d’un séjour à Saint-Nectaire, le Professeur Henri Lecoq découvre la technique d’incrustation sur moulage de Jean Serre et écrit en 1865 :
C’est M. Serre qui, le premier, obtint des reliefs sur moules de soufre qu’il plaça sous les eaux, et il est le véritable créateur de ces admirables copies que les exécutent avec une scrupuleuse fidélité. C’est à sa persévérance que l’on doit le succès obtenu, et l’on peut dire qu’il a doté l’Auvergne d’un genre d’industrie lucratif et des plus remarquables.
7 générations d’artisans-chercheurs passionnés
De Jean Serre, chercheur infatigable, à aujourd’hui Éric Papon, artisan visionnaire, en passant par Michel, investisseur averti, Léon, entrepreneur ambitieux, Roger-Hyacinthe, gestionnaire avisé et Edmond-Michel, bâtisseur moderne… La famille est engagée et allie tradition et modernité.
Les 7 générations d’artisans se sont attachées à développer et valoriser cette technique en un savoir-faire d’exception, reconnu comme faisant partie du patrimoine auvergnat.
L’entreprise, par l’intégration de nouveaux matériaux dans les process, des actions commerciales avant-gardistes et des adaptations architecturales du site de visite, a toujours été inscrite dans son temps. Aujourd’hui, le circuit de visite invite le public au cœur de cette histoire familiale grâce à une scénographie séquencée et ludique présentant les 2 siècles d’histoire. Une manière de rencontrer les personnages de l’entreprise à la fois artisans, gérants et entrepreneurs passionnés qui se sont succédé.
L’évolution des techniques de fabrication permet aujourd’hui, en complément des bas-reliefs, la création d’objets en dimension. La diversité des créations reflète les différents courants artistiques qui se sont succédé depuis les premières pétrifications.
Éric Papon, héritier d’un métier unique au monde
Éric Papon rentre à Saint-Nectaire de son service militaire en 1985. Il rejoint l’entreprise familiale à 21 ans et se forme aux côtés de son père, Edmond-Michel Papon.
Une transmission patiente, exigeante, directement au cœur des ateliers : dix années d’apprentissage pour maîtriser les gestes ancestraux de la pétrification
Il revendique une approche résolument contemporaine de la pétrification, ouverte aux nouveaux usages et au renouvellement des créations. Artisan et chef d’entreprise, il assume une double exigence : préserver un savoir-faire rare tout en le projetant vers l’avenir.
Une passation père-fils qui ne signe pas une continuité figée, mais une évolution, la transmission des gestes et la transmission d’un esprit : celui d’un artisanat vivant, capable de se remettre en question pour durer.
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